開始獵捕行星吧

美國航空暨太空總署 (NASA) 的克卜勒 (Kepler) 已經開始進行援尋類地行星的工作了。這個太空任務於三月6日時，由佛羅里達洲的 Cape Canaveral 發射升空，將進行為期三年半的監測，目標為 100,000 顆可能擁有行星的目標。克卜克卜勒望遠鏡將有能力搜尋像地球這般大小，環繞著類似太陽的恆星，而且距離差不多剛好可以讓海洋和湖泊存在的系外行星，就目前而言，是獨一無二的能力。

克卜勒望遠鏡的藝術家想像圖，影像版權：NASA

「有趣的事情開始了」William Borucki，這位 NASA 的 Ames Research Center 的研究科學家說：「終於能開始利用這些資料來開始尋找行星了，我們感到相當興奮。」

科學家和工程師們花了兩個多月的時間對克卜勒望遠鏡進行檢查和校正。他們利用收集到的資料來檢查影像的表現以及雜訊的大小。科學家們也建立了一個目標的目錄，以便開始搜尋行星，這些資訊已經上載到衛星上了。

James Fanson，這位 NASA 噴射推進實驗室 (JPL) 的克卜勒計畫主持人說：「望遠鏡已經準備好連續好幾年專心地盯著同樣的幾顆星星了，這樣就可以精確地量測到由行星所造成母恆星亮度些微的變化。」克卜勒望遠鏡藉由觀測恆星亮度週期性地變暗 (稱為 "dip") 的現象來搜尋行星，這種現象是行星通過恆星前面，遮擋掉部份星光所造成的結果。

人們預期這個任務首先發現的行星會是一個非常靠近恆星的巨大氣體行星。可能在明年就會有結果出爐。如果想知道更多關於克卜勒衛星任務的資訊，可以到 http://www.nasa.gov/kepler 和 http://www.kepler.nasa.gov 觀看。