美國太空總署 (NASA) 的史匹哲太空望遠鏡 (Spitzer Space Telescope) 拍攝到一頭藏身在黑暗中的野獸，它是一個碰撞中的星系，在中心之處有類似眼睛的結構。這個星系名為 NGC 1097，距離為五千萬光年遠。它是一個與銀河系相似的螺旋星系，擁有細長的旋臂。而星系中心的「眼睛」則是一個巨大的黑洞以及週圍由恆星所組成的環。在這張史匹哲拍攝的彩色紅外線影像中，肉眼不可見的黑洞週圍是呈現藍色的，而由恆星組成的環則是呈現白色。
這個黑洞非常巨大，質量約為太陽的一億倍，並不斷地由週圍一些運氣不好的恆星上吸食氣體和塵埃。我們銀河系中心的黑洞相較之下，則顯得溫馴多了，其量也只有太陽的數百萬倍。
「這類黑洞的命運是一個熱門的研究課題，」NASA 的史匹哲科學中心代理主持人 George Helou 說：「有些理論認為這種黑洞最終可能會安靜下來，變成像我們銀河系中心的黑洞一樣的休眠狀態。」
繞著黑洞的環擁有爆發性地恆星形成現象。向著中心棒狀結構掉進去的物質使得這個環發亮，並形成新恆星。「環本身就是一個值得研究的迷人天體，因為它以非常快的速率形成新的恆星，」 NASA 史匹哲科學中心的天文學家 Kartik Sheth 說。Sheth 和 Helou 是進行這次觀測團隊的成員。
在史匹哲的影像中，較短波長的紅外光以藍色表示，較長波長的則顯示為紅色。我們看到星系的紅色旋臂以及旋臂之間的輪輻狀結構是因塵埃被新形成的恆星加熱而發光的結果。較年老的恆星散佈於星系的外圍，在影像中是呈現藍色。左邊有一個緊緊靠在旋臂上的模糊的藍色光暈，它是這個星系的伴星系。
「這個伴星系像是在玩捉迷藏一樣，在大星系上挖個洞躲到裡面，」Helou 說：「但是確切的情況我們並不了解。也有可能這個伴星系和旋臂的間隙剛好都處在視線方向上罷了。」這張影像中的其他班點，有些是較近的星系，有些則是更遠的星系。
這張影像是史匹哲在進行「冷任務 (cold mission)」時所拍攝，這個任務已經超過五年半了。在 2009 年五月 15 日時，用於將紅外光儀器降溫的冷卻劑已經用完了。其中有兩個紅外線波段在末來一週將要開始的「暖任務 (warm mission)」中仍能完美地運作。到時候，望遠鏡的溫度將會重新校正到絕對溫度30度。
關於史匹哲望遠鏡的更多資訊，請見 http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer 和 http://www.nasa.gov/spitzer .
資料來源：http://www.nasa.gov/mission_pages/spitzer/news/spitzer-20090723.html
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